A Vanguard 1 lett az első műhold, amely napelemeket használt áramforrásként 1958-ban, amikor egy pályára állították a következő paraméterekkel:
654 3969 kilométer (406 mérföld × 2446 mérföld), 134,2 perces elliptikus pálya 34,25 fokon dőlt 1958. március 17-én.
Forrás, sajnos idézet nélkül, a Wikipédiából.
Amint láthatja, periapisa az exoszféra gyenge megértésén belül van. Az indításkor becsülték, hogy pályája 2000 év alatt el fog pusztulni, de akkor még nem volt ismert, hogy az exoszféra magas puffanási időszakokban "puffadt" fel:
[ez] várható élettartamának jelentős csökkenését okozta, csak körülbelül 240 évre.
Tehát, ha ez helytálló (és ez csak durva becslés lesz, mivel az orbitális bomlás előrejelzései köztudottan pontatlanok) ), az orbitális élettartamának csaknem egynegyedét már a pályán töltötte.
Mégis, az N2YO műholdas nyomkövető webhely (amely rendszeres TLE-frissítéseket kap az aktuális pályaobjektumokról) a műhold jelenleg egy 653km x 3833,5km pálya, 34,3 fokos hajlásszögű.
Nem számítanánk, hogy nagyobb romlást tapasztalunk, mint ami eddig történt? Ha ezek a részletek helyesek, apoapszisa az indulás óta csak 136 km-rel bomlott le, és a periapsis egyáltalán nem zsugorodott, legalábbis nem érezhetően. Úgy tűnik, hogy ez nem egyezik meg az előre jelzett pálya-visszatérési időkerettel (240 év). Mi folyik itt?